liari vyradili po sérii 4:1 na zápasy. Tak rýchlo sa do extraligového semifinále neprebojoval žiadny iný tím. No a v nedeľu 13. marca sa pre zverencov trénera Rostislava Čadu začína boj o finálovú miestenku. Na meno súpera museli čakať až do stredajšieho večera. Do Steel Arény príde trenčianska Dukla, ktorá vyradila Slovan, keď dramatickú sériu vyhrala 4:3.

Pristavme sa najskôr pri štvrťfinálovej sérii s Nitrou. Veľmi dôležitý prvý krok hokejisti HC Košice zvládli. Hoci treba dodať, že s odretými ušami. Lebo úvodné stretnutie bolo otvorené až do poslednej sekundy. Kristekov víťazný gól prišiel až v samom závere. Nitra bojovala ako o život. V druhej tretine sa nepoložila ani vo chvíli, keď prehrávala o dva góly, no ešte pred druhou prestávkou stihla vyrovnať. Svoj deň nemal brankár oceliarov Július Hudáček, ale napriek tomu to favorit ustál a vydrel prvé víťazstvo.

Dva góly dal Miroslav Zálešák. Posila, ktorá prišla do Košíc zo Skalice koncom januára, potiahla svoj tím, ako sa patrí. "Prvý zápas play-off je vždy ťažký. Viedli sme 3:1 a predsa to Nitra vyrovnala. V tretej tretine sme mali šance, nie a nie dať gól, našťastie prišla Kristekova chvíľa. Máme tak za sebou úspešný vstup do série," odfúkol si Zálešák. Rovnaké pocity mal aj mladý reprezentačný obranca Radek Deyl. "Ten tlak sa prejavil asi u každého, či na mladších, alebo na starších hráčoch. Čakalo sa od nás, že vyhráme, diváci asi predpokladali pohodový zápas, ale taký nebol. Nitra solídne bránila, my sme sa do šancí spočiatku dostávali ťažko," priznal Deyl, ktorý videl aj rezervy vo výkone majstra. "Chyby sme robili aj v obrane, aj v strednom pásme, v útočnom pásme sme zase strácali ľahké puky."

Z trochu iného súdka bol zápas číslo dva. Ten bol od začiatku v réžii Košíc. Oceliarom pomohol gól Jenčíka z piatej minúty, Zálešák v druhej tretine opäť potvrdil, že v novom prostredí sa udomácnil a góly sú toho dôkazom. V záverečnej časti Čadovi zverenci zvýraznili náskok štyrmi presnými zásahmi a po víťazstve 6:0 bola čerešničkou na torte pozápasová bitka medzi Marcelom Haščákom a Garipom Salijim. Nešetrili údermi, mlátili sa dlhšie, ako býva zvykom, a Haščák zožal veľký aplauz na otvorenej scéne. Garip Saliji si po boxerskom spestrení chladil v ľade svoju ruku tvrdiac, že on tú bitku nevyprovokoval. "Na dohratý súboj zareagoval ako prvý a nasledovala pästná výmena. Nejakých 5 - 10 sekúnd som váhal, tak mi vyzliekol dres. Mal som za sebou dlhé striedanie a mal som toho plné zuby, ale nenechám sa zbiť nejakým Haščákom," vyhlásil sebavedomo. Haščák na jeho slová reagoval s úsmevom. "Saliji na mňa vyskočil, a aj keď som už nevládal, musel som ísť do toho. Podľa mňa som bol víťazom tej bitky, no ale keď vás niekto začne škrabať ako hokejista, tak ani neviete, čo si o ňom máte myslieť."

Nájazdy oceliarom pasujú

Parádnu drámu videli diváci pod Zoborom v treťom pokračovaní. Góly začali padať až v druhej tretine, prvé dva dali domáci. A Košičania si mali čo povedať v šatni pred treťou dvadsaťminútovkou. Do súpera sa zahryzli a výsledkom zvýšenej aktivity bol kontaktný presný zásah Jenčíka. V 57. minúte vyrovnal Fabuš a poslal duel do predĺženia. V ňom už gól nepadol, a tak prišli k slovu samostatné nájazdy. No a v nich sú Košičania aspoň v tejto sezóne mimoriadne úspešní. Brankár Július Hudáček si nájazdy užíva, prekonať sa nenechal, zato Peter Bartoš a Jaroslav Kristek to spravili majstrovsky a Košičania tak mali razom štyri postupové mečbaly. "Nájazdy nám v tejto sezóne vychádzali. Veril som, že naši strelci sa presadia, aj Julo Hudáček nás pri nájazdoch podrží tak, ako neraz predtým," spokojný bol po výhre 3:2 po samostatných nájazdoch lodivod oceliarov Rostislav Čada. Pri nájazdoch stavil na tých, ktorí ich premieňali aj v sezóne. "Už v závere predĺženia som dal na papier mená troch hráčov. Boli to Bartoš, Miklík a Kristek, rozhodol som sa pre nich na základe formy a toho, že pri posledných pokusoch tie nájazdy zvládali."

Niekedy to znie ako fráza, vraj posledný krok býva najťažší a pre obhajcu titulu aj bol. Jedným dychom však hodno podotknúť, že si situáciu skomplikoval sám. Do štvrtého duelu Košičania vleteli, ako sa patrí, jedna príležitosť striedala druhú, no z výraznej prevahy vyťažili jediný gól. Domácich "pozdravil" zásahom do šatne Fabuš. Lenže v druhej polovici stretnutia pálili ostrými už len corgoni. Všetko sa to začalo vylúčením Šedu, ktorý musel ísť predčasne pod sprchy po bitke s Novákom. Nasledoval štvorminútový trest pre Deyla a už sa to viezlo. Nitra využila presilovku o dvoch a potom aj o jedného hráča. A v tretej tretine inkasovali oceliari v oslabení aj do tretice, prehrali 1:3. Séria sa tak sťahovala späť do metropoly východu. Po prehre si sypal popol na hlavu obranca Michal Šeda. "Začalo sa to tým, že Novák vystrelil na Hudáčka po odpískaní. Tak som po ňom vyštartoval, toto si dovoliť nemôže. Lenže dostal som za to dve minúty a Nováka naštartoval," vrátil sa k momentu, ktorý pomohol Nitre nakopnúť sa. Domáci otočili duel v presilovkách. "Mrzí ma to, lebo som oslabil naše mužstvo. Len som chcel brániť Jula Hudáčka."

Druhý pokus ukončiť sériu už oceliarom vyšiel. V Steel Aréne zdolali svojho súpera 5:0. No nešlo všetko ako po masle. Zásluhou Zálešáka a Draveckého vyhrávali domáci v piatej minúte o dva góly. No potom 5 663 divákov mohlo zakričať "góóóól" až v záverečnej tretine. Po Frolíkovom presnom zásahu to Nitra zabalila a Gron s Kristekom už len prikrášlil víťazstvo, ktoré znamenalo postup. "Tie dva góly na začiatku nám však určite pomohli, potom sme si výsledok strážili a v závere pridali ďalšie góly," vydýchol si po výhre útočník Stanislav Gron, ktorý sa v poslednom zápase série dočkal prvého gólu v play-off. Favorit postúpil, keď na zápasy vyhral 4:1, a predsa boli momenty, s ktorými nevládla spokojnosť. Presilovky nie sú silnou stránkou HC. "Presilovky boli vo vyrovnaných sériách neraz kľúčovým momentom. Teraz tie góly až tak nechýbali, na druhej strane tie zápasy mohli byť rozhodnuté skôr. Už sme skúšali všeličo, aj zostava sa premiešala, chýbal nám však väčší dôraz v koncovke, pokoj na hokejkách, tie góly v presilovkách skrátka musíme dávať," uvedomuje si obranca Michal Grman.

V nedeľu v Steel Aréne štartuje semifinálová séria. Zápas medzi Košicami a Trenčínom sa začne o 18. hodine. Majster bude mať výhodu domáceho ľadu aj v pondelok 14. marca. Na budúci týždeň vo štvrtok a v piatok sa bude hrať pod hradom Matúša Čáka.

Jenčík: Ísť krôčik po krôčiku

Aj košickí hokejisti sledovali vývoj v iných štvrťfinálových sériách. A v stredu bola tajnička vylúštená. "Priznám sa, až tak veľmi postupom Dukly prekvapený nie som. Favoritom bol síce Slovan, ale videl som, že Dukla hrala dobre. Bola lepším tímom. Takto vieme, že nás čaká silný súper. Iste si bude veriť, obrat v sérii, aký sa mu podaril, môže sebavedomie len dvihnúť," presvedčený je zatiaľ najproduktívnejší Košičan v play-off Richard Jenčík. Ten nazbieral vo štvrťfinále už sedem kanadských bodov. Ďalšie môže pridať v semifinále. A verí, že aj tento rok si zahrá extraligové finále. "Máme pred sebou svoj cieľ. Teraz sa musíme sústrediť na prvý zápas, ísť krôčik po krôčiku, tak, aby sme v tom finále boli."

Trenčínu sa vo štvrťfinále podaril husársky kúsok. V sérii so Slovanom prehrával na zápasy 0:3, napriek tomu po šnúre štyroch víťazstiev vyhral túto partiu 4:3 a postúpil medzi najlepšie kvarteto. V stredu večer dokázala Dukla vyhrať v Bratislave 5:2, v stretnutí, v ktorom prehrávala u 0:2. "Táto štvrťfinálová dvojica vyzerala najskôr jednoznačne a zdalo sa, že Slovan naplní úlohu favorita a bude naším súperom. Ale zamiešal sa do toho aj Zvolen. Ten mal v šiestom zápase s Banskou Bystricou na domácom ľade postupový mečbal a vyzeralo to tak, že narazíme na Zvolen. Ale všetky predpoklady boli nakoniec postavené na hlavu. Za stavu 3:3 v sérii Slovan - Trenčín som si už netrúfal predpovedať, ako to dopadne. Ani som siedme zápasy nesledoval, počkal som si, ako sa to skončí a kto nám nakoniec pripadne. No a vyšlo to na Trenčín," rozhovoril sa Čadov asistent Pavol Zůbek.

Zůbek verí, že diváci pomôžu

Dukla otočila sériu, ktorú mala rozohranú najhoršie, ako len mať mohla. Vďaka čomu? "Vedeli sa presadiť strelecky, a to dokonca výraznejšie. Hrali tímovo, zachytal im brankár Kováč. Cítili, že na Slovan majú, bolo vidieť, že si veria," vraví asistent trénera a dodáva: "V Trenčíne už pred sériou tvrdili, že si na Slovan veria. Prvá dva zápasy mali rozohrané sľubne, v Bratislave im nevyšli závery zápasov. Dukla nebola v pozícii favorita, ukázalo sa však, že na tom bola psychicky lepšie ako súper. Ustála aj štvrtý zápas, prehrávala v ňom na konci, bola blízko k vyradeniu a predsa to otočila."

Košičanom ostalo po postupe na oddych osem dní, Trenčínu len tri. Vojaci pôjdu do semifinále s tým, že v nohách majú ťažkú sedemzápasovú sériu. Otázne je, do akej miery sa to prejaví na ľade. "Ťažko povedať, ako na tom bude náš súper, lebo nie je ľahké odohrať sedemzápasovú sériu. Všetko závisí od momentálnej formy hráčov a ich zdravotného stavu. Ale aj dva-tri dni na regeneráciu sú dosť," hovorí Pavol Zůbek, ktorý vie, že majstrovi stojí v ceste do finále húževnatý súper. "Nech by sme hrali s kýmkoľvek, je na nás, aby sme to zvládli. Urobíme všetko pre to, aby sme sa prebojovali do finále. A verím, že diváci nám v tom pomôžu," zaželal si aj v mene hráčskej kabíny, ktorá dúfa, že Steel Aréna bude v nedeľu a v pondelok vypredaná a poženie oceliarov za tohtosezónnym cieľom - obhajobou majstrovského titulu.

Najdôležitejšie správy z východu Slovenska čítajte na Korzar.sme.sk. Všetky správy z Košíc nájdete na košickom Korzári